El Baptisterio de Letrán es el más antiguo de su género del mundo. Su interior fue completamente renovado en el siglo XVII, pero en las capillas todavía se pueden admirar hermosos mosaicos del siglo quinto al séptimo.
El Baptisterio de Letrán, que también se conoce con el nombre de San Giovanni in Fonte, data de la época del emperador Constantino y estaba ubicado en la Domus Faustae, la residencia de la segunda esposa del emperador. En aquellos días, este era el único baptisterio que existía en la Cristiandad y en él eran bautizados por el Papa todos los cristianos. A medida que el Cristianismo se extendía, este tipo de bautizos en un mismo lugar se revelaron poco prácticos. Por ello, se permitió a los sacerdotes que bautizaran en sus iglesias.
Según la leyenda, el propio Constantino fue bautizado aquí en 324 por el papa Silvestre I. En realidad, Constantino fue bautizado en 337 en su lecho de muerte en Achiron, cerca de Nicomedia.
El baptisterio original, que era una habitación sencilla con un ninfeo (una fuente con un manantial natural) en los baños de la Domus Faustae, pronto fue reemplazado por un edificio circular. El edificio actual, octogonal, data de 432 y fue construido por el papa Sixto III.
La entrada real del Baptisterio de Letrán y el nártex del baptisterio están en el lado sur, pero ahora se puede acceder al edificio desde el lado norte, desde la Piazza Giovanni Paolo II (anteriormente Piazza San Giovanni in Laterano), cerca de la entrada lateral de la Basílica de Letrán .
El baptisterio con su forma octogonal ha servido como modelo para los baptisterios en todo el mundo. El exterior de ladrillo parece bastante austero y desde la plaza los únicos elementos decorativos visibles son los relieves con las armas del papa Alejandro VII en el friso debajo del techo, colocado en 1657 por Francesco Borromini. El nártex, al otro lado, está perfectamente decorado con un entablamento tallado antiguo y con columnas de pórfido en orden corintio.
El edificio fue reformado en varias ocasiones a lo largo de su historia. La cúpula, que originalmente descansaba sobre un arquitrabe, ahora está soportada por una arcada que descansa sobre columnas de pórfido clásicas. La decoración interior barroca es relativamente reciente y data del siglo XVII. También tiene una cubierta decorada igualmente de bronce, sin embargo, la pila es la original de basalto.
Capillas
Varias capillas colindan con el baptisterio. En el lado oeste, está la capilla de Juan el Bautista, construida durante el pontificado de Hilario (461-468). Sus puertas de bronce fueron tomadas de las Termas de Caracalla. Cuando se abren las pesadas puertas, la vibración hace que las bisagras creen un sonido musical que se asemeja al de un órgano.
Enfrente está la capilla de Juan el Evangelista, construida en el siglo quinto. Su puerta de bronce, creada en 1196, fue modelada después de la de la capilla de Juan el Bautista.
La pequeña capilla en forma de ábside de Secunda y Rufina está decorada con un mosaico del siglo V que muestra hojas de acanto sobre un fondo azul. Contrastan notablemente con los mosaicos de estilo bizantino de la capilla de San Venanzio, construida en 640 por el Papa Juan IV. San Venanzio (San Venantius Fortunatus) fue un obispo y poeta del siglo VI. A pesar de su nombre que sugiere lo contrario, nunca fue canonizado.
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Baptisterio de Letrán
